La figura del servo della gleba, emblematica del sistema feudale europeo, rappresenta un paradigma di dipendenza economica e sociale radicato nel vincolo alla terra e nella subordinazione al potere signorile. Pur non essendo giuridicamente uno schiavo, il servo era privato della libertà di disporre autonomamente del proprio lavoro e dei frutti della propria attività, sistematicamente incamerati dal feudatario.